中华民族是一个智慧的民族，任何舶来品都可以将其发扬光大，精致入微，成为一种艺术，像鼻烟壶就是很好的例子。鼻烟是一种烟草制品，就是将烟叶烘烤之后，碾成粉，加入香料制成的，可以用鼻子嗅服，所以称为鼻烟，在明朝中后期传入中国。

　　刚传入中国之时，并没有专门的盛放鼻烟的容器。以前有些贵重的药品，喜欢储藏在瓷质的小瓶之内。这种瓶被称为药瓶。明朝时基本上都是用这种药瓶来盛放鼻烟。所以，现在所常见的印有“大明嘉靖”或者是“大明万历”款字的鼻烟壶，基本上都是药瓶。也有一些例外，那些是从西洋传入之时的原器，都是在西洋造的。到清朝时，吸鼻烟的嗜好成为一种时尚，在当时很是流行，不仅王公贵族，连平民百姓也以吸入鼻烟为乐。因而，原来的药瓶也就不能满足大众的需求了，于是，就出现了专门盛放鼻烟的鼻烟壶。在康熙时，就已经有特制鼻烟壶的作坊了。许多工艺和创意被广泛地运用到鼻烟壶制作中去。一时间，各种鼻烟壶争奇斗艳，千种方法，万种形式，无不具备。尤其是康熙至乾隆年间，盛世太平，百业俱兴，各种手艺，都追求精细完美。而鼻烟壶是男人们天天拎在手里把玩的，很常用，是炫耀的好资本。连普通百姓都会精挑细选，何况是宫廷里帝王享用的御品呢，那就更加精妙了。最好的鼻烟壶自然大多出自宫廷御物。

　　按理说，鼻烟壶盛一盛鼻烟就好了，但是，清朝时的人们已经把鼻烟壶当成社交的一项重要内容。就像现代人见面互让香烟一样，人们喜欢赠送给朋友一些鼻烟。一则表示对朋友的恭敬，二则，可以把鼻烟拿出来，相互欣赏。这其实是商量事情的一种程序。中国人比较含蓄，处处讲究婉转，“曲径通幽”。但凡有事相商，必定不会直接道出，要从他物引起，拐弯抹角，才说出真实目的。这是中国人说话的一种艺术。而相互欣赏鼻烟，就是一种很高明的交际方式，应酬方法。尤其是让鼻烟壶经常更换，让朋友之间有话可谈才行，要是常年不更换鼻烟壶，老是对着同一件物什谈来谈去，难免会让人生厌，从而对该人产生轻视鄙夷。