烟草最早是被美洲印第安人使用，自从被欧洲人采用后，烟草的需求剧增。但欧洲的气候不适合烟草的生长，因此美国成为最大的烟草生产国和出口国。当时的俗语说：“美国是靠烟草起家的”，烟草种植促使美国大量使用黑人奴隶，成为美国当时奴隶制形成的重要支柱产业。直到1883年，烟草的税收还占美国政府财政收入的三分之一以上。

　　中国

　　中国的烟草历史可以追溯到明朝，万历三年（1575年）烟草由吕宋传入台湾、福建。1579年，利玛窦把鼻烟带入广东，中国吸烟人口大升。1637年，崇祯为了禁烟，勒令以斩首示众惩罚私种私售者。不过辽东与后金苦战的兵部尚书洪承畴却上奏说「辽东士卒，嗜此若命」，导致禁烟过程出现障碍。

　　烟草是茄科一年生草本植物，烟草属大约有60多种，但真正用于制造卷烟和烟丝的，基本只有红花烟草，此外还有少部分用黄花烟草，其他品种很少用。

　　烟草原产于美洲，印第安人发现其中含有可以兴奋神经的物质，在部落会议和祭祀活动中吸食其燃烧的烟，西班牙殖民者将其带到欧洲，最早的西班牙水手回国喷云吐雾时，曾经使家乡的人大惊失色，认为他们和魔鬼打交道，但很快烟草的使用就奉行全欧洲并向世界普及。18世纪时烟草才传入中国。

　　烟草含有尼古丁，是一种生物碱，具有神经毒性，尤其对昆虫是致命的，但可以刺激人类神经兴奋，长期使用耐受量会增加，但也产生依赖性。据研究三枝卷烟或半枝雪茄烟中含有的全部尼古丁就可以使人致死，但吸烟的人吸入的尼古丁只是其中很少的一部分。烟草也可以用来制造杀虫剂，提取烟碱、苹果酸、柠檬酸等。

　　现代研究证实烟草中还含有一些致癌物质，越来越引起人们的注意，许多地方已经开始禁止在公共场所吸烟，以保护公众的健康。许多国家的法律规定在烟盒上必须印有“吸烟有害健康”的字样。中华人民共和国的法律规定任何媒体和公共场所都不得放置香烟广告。泰国规定必须在烟盒上印刷大幅吸烟造成的危害图片，如吸烟者被损害的牙齿，吸烟者被熏黑的肺等，使吸烟者警惕以达到戒烟的效果。不丹更禁止所有烟草入口而成为首个无烟国家。