贡井大盐商余述怀经商有道,从一个经营山货、酱园铺的学徒发展到拥有十六口盐井和一百多口火圈灶的大盐商。他为了扩大经商范围,涉足煤矿、煤栈、灰厂、木厂、酿造厂和盐业运输等行业,还准备垄断贡井粮食生意市场。
话说贡井有个官僚叫张伯卿,他追随军阀,先后在赖新辉、吴佩孚、刘湘等手下任职。当时军阀们为争夺地盘,连年混战,四川统领犹如走马灯一样。俗话说,“常在河边走,哪有不湿鞋?”张伯卿是个绝顶聪明的人,当然深韵此道,所以他寻思隐出军界,回乡办实业。
1929年6月,张伯卿母亲病逝,张借此机会卸职回乡丁忧(守孝)。张伯卿是个闲不住的人,他利用搜刮来的钱财和在官场混迹多年的社会关系,步入工商界,创办“鸿迈实业公司”总机构,开办灶、号场盐业生产及盐运企业和开办“广济火柴厂”,很快成为贡井商界后起之秀。他听说余述怀要垄断贡井地区的粮食生意,心里很不是滋味。他本身就嫉妒余述怀的富有,心想余述怀算啥子东西,只是一个土老肥而已,敢有此狂想,难道我的米店他也要并吞吗?张伯卿越想越气。
为了证实此话,他特约余述怀到贡井昌大茶馆喝茶聊天。在摆谈中,故意问及贡井米市一事,果然余述怀有垄断之意。张伯卿这回真生气了,举起手中的烟棒(长烟杆)在余述怀头上敲了一下。余述怀在贡井地区本是有头有面的人物,大家都尊称他为“余二公”。在众目睽睽之下受此羞辱,这还了得。但碍于张伯卿有权有势,心存顾忌不便发作,只是铁青着脸狠狠地瞪了张一眼,拂袖而去。世面上很快传开了“余二公挨烟棒”的谈料。
没过几天,从重庆方面来了几个全副武装的宪兵,无缘无故地把余述怀抓走了。余家急得像热锅上的蚂蚁,分析可能是张伯卿所为。余述怀的儿子余远钦只好亲自登门求情,好话说尽,可是张伯卿佯装不知此事。余远钦又查访到胡铁华与张伯卿的关系很好,想通过第三者来撮合此事。于是又亲自去拜访胡铁华。由于胡铁华与余述怀的关系也很密切,很爽快地答应帮忙。其实张伯卿也只是想教训一下这个不知天高地厚、狂妄自大的余述怀,免得他和自已抢生意。既然胡铁华亲自出马,也就来个顺水人情,说看在老兄面下,自己可以跑一趟重庆试一试。
很快,余述怀便被放了回来,余述怀心知肚明,这次吃了一个哑巴亏,只因为自己有钱无势。
抗日战争期间,1943年冯玉祥将军到自贡来倡导节约献金抗日救国运动,余述怀一下子捐款1000万元(法币),创全国个人捐款第一。四川省省长张群发来贺电,称“余绅忠义奋发,慷慨输将,实属难能可贵”。冯玉祥将军奖励余述怀一柄铸有“今日玄高”的铁如意,并书写“今之玄高,献金楷模”长匾,由自贡市市长刘仁庵亲自送至余宅,并将自己所乘“别克”轿车相赠。
1944年腊月初,冯玉祥派秘书陪同余述怀、刘仁庵驱车至重庆军事委员会,接受蒋介石的接见,蒋介石表扬了余述怀在爱国献金活动中的出色表现。自此以后,余述怀身价百倍,从此再也没有人敢欺辱于他了。
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