第二次鸦片战争以后，清王朝统治阶级内部一部分人纷纷筹办洋务。在洋务筹议中，有一个人喊出了征收烟草税的主张，这个人便是马建忠。

　　马建忠，字眉叔，1845年生于江苏丹徒一个天主教徒家庭，自幼受到西学熏陶，长大后入上海徐汇公学，即圣依纳爵公学学习。1876年，为探求中外得失之故，马建忠抛弃科举，赴法国留学。在法期间，他学习了英、法、希腊等国文学，而且还涉猎西方先进的政治、经济、科技知识，曾被驻法公使郭蒿焘聘为翻译。1879年获博士学位归国。

　　当时，李鸿章正在兴办一系列洋务事业。而专门研究西学的马建忠便成了李鸿章办理洋务的得力助手。1881年，受李鸿章差遣，马建忠赴印度同英国人谈判。在谈判中，马建忠提出“鸦片流毒，中外腾谤，当寓禁于征，不可专重税收”。虽然当时他的观点未被采纳，但得到英国人赞许。1882年，朝鲜发生政变，朝廷派马建忠、丁汝昌、吴长庆等带兵前去“平乱”，事后归国。1884年，李鸿章委派他为招商局总办。1899年，马建忠著成《马氏文通》，成为我国第一部较全面系统的语法专著。1900年，马建忠病故。

　　马建忠长期奔走域外，时有论说记述，“欲上下中外之古今”，“究其兴衰之所以”，并结集为《适可斋纪言纪行》。他在《上李相伯覆议何学士奏设水师书》中谈到建水师筹款的第二项建议时，说：“水烟、旱烟饥不可粟，寒不可衣，前明本在例禁；近日吸者，不论男女，十有六七。统计天下户口，扯计大县不下百万，中小者约五六十万。今年至少科计，每县吸食以十万人计，每人日捐钱半文，一县得钱五十千，一年得钱一万八千串；通各直省一千三百余州县，计一年约可得钱二千万余串……查英国岁收烟税二千余万，法国近四千余万，其它各国，少亦至数百万，此事之可为者二也。”马建忠的主张虽不成熟，但却谈出了烟税对国家财政收入的重要性，并援引英、法等国的例子，显示了他雄厚的西学知识。他知道这些建议不会为清廷采纳，故在文章最后说，其建议乃“非不能也，是不为也”。

　　洋烟洋酒初入中国，海关皆免征税款。而对中国出口的大宗产品，如丝、茶等，国外却征收重税。对此，1890年，马建忠在《富民说》中提出：“吕宋烟、葡萄酒等货，外洋征税甚重，有值百抽百者；而通商税则皆以为洋人自用之物，概皆免征。修约则可重征其税，而减轻出口税之数亦可因以取偿矣。倘使总署王大臣（王文昭）坚持其议，各国必能就范。”此文再一次强调了征收烟草税的重要性。

　　马建忠作为近代资产阶级改良主义的代表人物，其征收烟草税的主张，在当时历史条件下，具有一定的进步意义，并为清末民初筹办烟草专卖制度提供了理论依据。