1881年，美国烟草大王詹姆斯·杜克得知美国发明卷烟机后的第一句话就是：“给我拿地图来！”他仔细地翻看着，但目光所及不是地图，而是地图中的文字说明，直到发现了一个传奇般的数字：人口4.3亿。他惊讶地说：“那就是我们要去推销香烟的地方。”“那”就是中国。杜克从来没有来过中国，但对开发中国市场却表现出了极大的兴趣。他想象着“中国4.5亿人口将来每人会吸一支烟”，是一件了不起的事。

　　从1888年开始，杜克领导的美国烟草公司将香烟输入中国，且销售量逐年增加。1902年，杜克的美国烟草公司和英国帝国烟草公司经过“烟草战”之后，于1902年联手建立了英美烟公司，成为一家跨国烟草托拉斯集团。不久，杜克将其位于上海的代理商老晋隆洋行和浦东美国烟草公司合并划归英美烟公司管理。

　　英美烟公司最初在中国的销售业绩十分突出，1916年的120亿支是1902年12.6亿支的近10倍，当年中国人消费的卷烟达到了美国卷烟消费量的4／5，实现销售额2075万美元，利润375万美元。欣喜若狂的杜克对报界说：“对那里的潜力无论如何估计都不会过高。”

　　数亿人口的大国是卷烟消费的潜在大市场，这为英美烟公司在中国提供了发展空间。进入民国以后，英美烟公司在中国烟草业中一直处于垄断地位。抗日战争前夕，英美烟公司先后在上海、汉口、香港、沈阳、哈尔滨、天津、青岛、营口建立了11家烟厂、6家印刷厂、6家复烤厂、1家烟机厂和1家包装材料厂，职工人数达25000人。1937年，其产量达到112万箱，1938～1941年间年平均产销量为90万箱，占当时中国卷烟总产量的60％以上。

　　在20世纪20年代，时任燕京大学校长的司徒雷登（后为美国驻华大使）曾说过：“在中国有三个伟大的机构：教会、英美烟公司和美孚油公司，他们共同一致是为了———让那里有亮光。”铁的历史证明，19世纪末，随着帝国主义的传教士、鸦片和坚船利炮而来的洋货倾销，对于半封建、半殖民地的中国来说，是一把双刃剑。