清朝康熙年间，一位德国作家在莱比锡发表了《鼻子渴望的贪求》一文，其中有这样一段文字：“全世界都兴起了一个可笑的、荒唐的习俗——吸闻鼻烟。所有的国家所有阶层的人们，都吸闻鼻烟；从最高的帝王，直到最底层的贫民。我有时感到惊奇，君主、男仆、贵族、贫民、干零碎杂活的小工、伐木工人、差役、小官吏、乡绅们，都打开鼻烟壶，用手蘸鼻烟吸闻。”

这位作家提到的使全世界都变得“可笑、荒唐”的鼻烟，到底是一种什么东西呢？

鼻烟的发明者据说是一位16世纪中叶的欧洲烟草商人，因经营不善，大量烟草积压库中，发霉变质。在他感到绝望的时候，却从烟草中闻到一种很奇特、很诱人的味道。不久，这位差点破产的烟草商人便向世人宣布：他利用烟草发明了一种新的烟——鼻烟。

鼻烟和吸烟不同。吸烟是将卷烟以火点燃，用口吸食，而鼻烟则是用鼻吸食。它是将烟草碾成粉末加工后在密封的蜡丸中陈化数年以至几十年后而成的，有黑紫、老黄、嫩黄等多种颜色，嗅之气味醇厚、辛辣。但细分起来，鼻烟主要有酸、膻、糊、豆、苦等味道，有时一种鼻烟会有数种味道，其中以酸者为佳。

15世纪末，欧洲的探险者在美洲大陆发现烟草并带回欧洲种植。16世纪初，探险者们第二次踏上了美洲大陆，发现了当地土著人吸闻鼻烟的习俗，并且把这个习俗带了回去。此后，探险者把烟草带到了今属菲律宾的吕宋岛，然后又带到了日本、朝鲜，最后分两条途径传到了中国：一条是由日本、朝鲜传到中国东北，后人称之为关东烟；另一条是由吕宋岛传到中国的东南沿海一带。明代末年有一位名叫张介宾的名医，他在《景岳全书》中说：“烟草自古未闻，近自我万历时出于闽、广之间，后自吴、楚地土皆种之……”由此可推断，鼻烟也是在这个时候传入中国的。

鼻烟的配料不固定，不同地区的人们往往按照自己的喜好用不同的原材料来配制鼻烟。例如在法兰西，拿破仑也曾嗜鼻烟如命，他每月要耗费七磅鼻烟。法国的鼻烟配制一般采用美洲的烟草、盐、苏打、红葡萄酒、奶油、糖浆、罗望子树的果汁等原料。有的鼻烟还加入红柳、红色硬木、紫杉、漆树等树皮，麝香、树胶等碎末。鼻烟的价格因等级不同而有贵贱之分，好的鼻烟价格昂贵，一两须白银数十两。

鼻烟的吸食方法非常奇特，16世纪初，西班牙修道士帕尼在随哥伦布第二次到美洲探险时，目睹了美洲印第安人是怎样吸闻鼻烟的——先取一根细管，一端放在烟末上，另一端放在鼻孔前，然后用力往鼻孔里吸。这种吸闻鼻烟的方法，曾几乎遍布整个美洲大陆。美洲印第安人制作鼻烟所用的烟草往往是最优质的。由此可见，美洲人十分重视鼻烟的制作，吸闻鼻烟在美洲人的生活中占有重要地位。

鼻烟传入我国，首先进入皇宫，随即受到皇帝和大臣们的喜爱。据记载，明朝末年我国已有了专门进口鼻烟的商行，即广东“天宝行”和“恰和行”，他们收买从西方运来的鼻烟后，再销往全国各地。

清朝末期，由于旱烟、水烟普及，吸闻鼻烟的人越来越少了，到现在鼻烟更多的变成了私人收藏品。