早在19世纪80年代工业生产的卷烟开始出现以前，手工卷烟就已经在一些沿海中国市场上流通了。早期进口卷烟的来源之一是菲律宾的马尼拉。在18世纪末和19世纪初，西班牙殖民地政府建立了由菲律宾烟草专卖局管理的雪茄和卷烟制造厂，但这些产品主要在菲律宾群岛以内销售，或者转运到墨西哥。19世纪20年代和30年代，英国和美国的商人在吕宋（菲律宾古国名）建立自己的商号后，菲律宾烟叶和手工烟草制品开始出口到澳大利亚、加利福尼亚、新加坡、中国香港和华南以及西班牙的市场。在1881年废除殖民地烟草专卖之前不久，华菲混血和华侨商人也参与进来，利用吕宋北部种植的烟草制造雪茄和卷烟。19世纪80年代，从菲律宾进口的雪茄开始在上海销售。

　　19世纪70年代和80年代，一些中国条约口岸的居民已经了解了手工卷制的雪茄和卷烟，19世纪90年代初，外国公司才开始大规模地将机制卷烟进口到中国沿海城市。美国烟草公司是第一批在上海销售卷烟的公司之一，在1890年左右通过它在当地的经销商老晋隆洋行销售其受欢迎的“品海”牌卷烟。1891年，老晋隆洋行经营的一家小型工厂开始在上海生产卷烟。19世纪90年代，英国的惠尔斯公司在上海也很活跃，通过其代理公发洋行销售它的“老刀”牌和“红锡包”。位于上海的几家英国和美国的商号也在1890年至1902年之间建立了卷烟制造厂。

　　早期的中国卷烟生意并不是完全由英美商人经营的。位于日本京都的村井兄弟烟草公司是当时东亚最大的卷烟制造商，在三井贸易公司的支持下，从1897年开始在上海销售它的“孔雀”牌卷烟。一些与印度有联系的土耳其商人1898年在上海建立了泰培烟厂。这家公司不仅生产机制卷烟，还生产小型卷烟机，并出售给初创的中国公司。老巴夺公司是由修建中东铁路的俄国工程师在1898年建立的，此后不久就在哈尔滨的各国侨民聚居地建造了卷烟制造设施。与此同时，马尼拉的中外商号继续从菲律宾向华南城市进口雪茄和卷烟。