烟画原是保护纸烟附衬在烟盒内的小硬片。1880年，也就是在美国第二十任总统选举前一年，美国烟商霍尔将这种空白小硬片印刷了题为“总统候选人与女演员”的画，画片跟着卷烟传播，于是一种特殊的印刷画片——烟画诞生了。

　　6年后，美国大美烟草公司通过中国上海晋隆洋行经销品海牌卷烟时，每包卷烟附赠有卷烟卡片，卡片的两面分别用中英文书写：“如人有将吸剩品海牌香烟空盒数至五十个寄往公司或亲自送往上海晋隆洋行者，以此画图一本回赠，也堪玩目也。”据业内人士称，这张品海牌烟画是外国输入中国书有汉字的最早烟画。这张烟画也开创了中国卷烟的赠品销售之先例。打那以后，国外卷烟商为了打开中国的卷烟市场，利用方寸之地大作广告。有的烟画取材于摩登女郎，有的取材于罕见动植物，还有的取材于西方的特异文化。1894年，英国韦尔斯公司出品了一套《世界陆军》烟画。《世界陆军》又名马步军，全套100枚，其中一张是中国陆军，全部是彩色印刷，烟画也从单张发展到成套彩印。仅15年，烟画历经白片、黑白画、彩色成套的3个时期。

　　十九世纪末，一枚印有金鸡的烟画散落在大清宫殿的走廊上，正巧被出殿散步的慈禧撞见，慈禧被五彩画面所吸引，便让宫女捡起，不知慈禧一时口误，还是西洋的金鸡形似孔雀，她将金鸡的烟画视为孔雀，传给身边的宦官……让慈禧想不到的是，她的指鸡为孔雀之误竟被日本卷烟商视作最好的商机，1899年，日本村井兄弟商会社与大英烟草公司签订了一份合同，包销一种新创的“孔雀”牌卷烟。这种卷烟附的新烟画，正面是清末仕女画，反面印了“CIGARETTES”、开屏的“孔雀”图和公司的英文名称等信息。据记载，村井兄弟商会社趁慈禧做寿之时，敬献御用卷烟十大箱，慈禧喜烟，开盒抽吸，见烟盒内有红孔雀、金孔雀烟画，满怀欣喜，吩咐侍卫留下烟画，把卷烟赏赐给王公大臣。时至二十世纪八十年代初，清东陵文物保管所在清理慈禧地宫时，发现了陪葬的烟画。烟画为铜盒精装，是上述“孔雀”牌精装卷烟的赠品，目前与烟盒一起陈列在清东陵展览室内。

　　1904年，盛宣怀在上海开办了三星纸烟有限公司，同年该公司出品了“清末美女牌九”烟画，一套32枚。区别之前的烟画，这套烟画正反面没有一个外文字母，是国产成套烟画的鼻祖。

　　小小烟画是卷烟商重要的促销工具，因而烟画的正面是抢人眼球的画面，背面才是广告要素。为了发挥小烟画大广告的作用，烟画除了抵作有价券外，卷烟商更是挖空心思动足这方寸平面的脑筋，有的从画的设计内容创新翻花样，有的则不惜重金聘请著名画家参与。比如收藏家冯懿收藏的烟画，其内容上至天文下至地理，时跨上下五千年，地越海内外五大洲，包括时事科技、中外风貌、古今博览、市井民俗、文化体育、琴棋书画、奇花异草、飞禽走兽，细细观赏犹如阅读“画说百科全书”。从艺术角度欣赏，我们还可看到丁悚、张乐平、吴友如等昔日丹青高手的工笔技艺。烟画的发行量巨大，单以冯懿有收藏的四大名著为例：《西游记》有十余套650多枚；《红楼梦》20套近千枚；《三国演义》分20种2500多枚；《水浒》17种1800多枚。因为烟画的知识性、艺术性和经济性，它与邮票、钱币并列为世界三大收藏品。