在中国古代,人们并没有吸烟的习惯,大约到了明代万历年间,烟草才由菲律宾、日本、朝鲜等地传入中国。从沿海传入的,先是在福建、广东、广西等地栽种,后又在浙江及两湖地区大量种植。清俞正燮认为“烟草出于吕宋,其地名曰淡巴姑,明时由闽海达中国,故今犹称建烟”。而由日本长崎经朝鲜传入东北的,则被称之为关东烟,素以劲大而闻名。烟草在吕宋(今菲律宾)被叫做“淡巴姑”,是沿用了其最初的名称。远古时期加勒比海地区的印第安人就曾将烟叶称作淡巴菰。
由外洋传入中国的烟草是有故事的,据刘廷玑《在园杂志》:“闽外人相传,高丽国妃死,王哭之恸,梦妃告曰:生一草,名曰烟草,焙干,以火燃之,而吸其烟,则可止悲。”所以把烟草唤作“相思草”,的确是有来由的。此处似乎是说烟草的来源,却是以爱情为主题的,可视为民间文学一类,与烟草的起源实无太大的关联。烟草在中国还曾被称之“金丝醺”、“芬草”、“返魂香”等多种雅名,细细考据都有说法。而在民间,老百姓则以为烟草是“干其叶而吸之有烟,故曰烟”。这是形象而又简便的叫法,故“烟”之名能够风行天下。
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