黄花烟和普通烟都只原产于美洲，一万八千年前人们在那儿偶然发现了它们。第一批生活在美洲大陆的人并不知道烟草，他们也不吸烟。他们带着亚洲的血统，跨过白令海峡，向西散居在了这块大陆上。那儿的动物种群和地形地势都和他们曾经居住的地方非常相似，所以他们就继续过着游牧的生活。在南部，他们也种植蔬菜，建造城市，制定法律，并且通过攻占建立起统治。无论是游牧民还是定居者，他们都拥有祖先流传下来的关于草本植物的知识，并且随着新植物的发现不断扩展了这些知识，烟草就是其中之一。烟草的发现本身并不引入注意，当时被发现的还包括一些日常的食物和用品，像马铃薯、西红柿、橡胶、可可和玉米等等。

植物基因学家已经证实，烟草的“起源中心”，也就是一个物种的基因起源和最初种植地的交汇处，是位于秘鲁和厄瓜多尔的安第斯(An-des)。最开始种植的时间估计是在公元前5000年到公元前3000年之间。之后烟草的使用向北传播，到1492年克里斯托弗·哥伦布抵达时，已经延伸到了美洲大陆的每个角落，包括像占巴这样的近岸岛屿。

人类是怎样对烟草产生兴趣的还是个不解之谜。在饮食上，我们的祖先一定是思路开阔，他们很可能采取了“尝尝看”的方法。早期的美洲人发明了一种新的方法来享用他们的这个植物伙伴，那就是吸食(smoking)。人类的肺有着双重功能——它不仅可以用来呼吸，还可以用来刺激——这是美洲大陆对人类文明最重大的贡献之一。人类的肺里有很大一片具有吸收能力的组织，其中每一英寸都有至少一千条线状血管为其服务，从心脏向大脑传送氧气、毒物和吸入的气体。它们的渗透能力超过了人的硬腭和结肠的五十倍。吸食是进入血流的最快的方法，比用针头皮下注射所用的时间还要短。

人类学家曾推测人们是如何发现吸烟既可以带来乐趣又可以带来刺激的，他们把最初的吸烟者假设为一些像普罗米修斯一样有创造力的人，并且为这一文化史上的里程碑设定了一个典型的情景：一位祖先正大步跨过他刚刚燃烧掉的森林的灰烬，突然，他被绊倒了，一头栽进了冒烟燃烧着的烟草丛里。虽然受了伤，但他却从这种燃烧的药草中得到了安慰，变得镇定了，在他身体恢复期间他就养成了吸人烟草的习惯。

吸烟的习惯更有可能是从吸鼻烟发展起来的。吸鼻烟就是通过鼻子来吸人烟草的粉末。鼻烟管是在美洲发现的和烟草有关的最古老的人造品之一，在南美和中美与吸食同时存在。吸鼻烟这个习惯是美洲人的专利，看来那儿的人把鼻子当成了一个万能的东西，而不仅仅是气体进出的通道。他们吸鼻烟用鼻子，吸烟用鼻子，甚至喝东西也用鼻子。我们忍不住去想像那些足智多谋的美洲人，在征服了鼻子这个通道后，又开始把他们的肺作为了下一个挑战的对象。

在南美，吸烟只是与烟草有关的许多习惯中的一个。从烟草起源的中心安第斯附近地区开始一直向北，早期利用烟草最惊人之处要算是各式各样的使用理由和使用方法了。对于烟草，人们可以用鼻子吸、咀嚼、吃掉、喝掉、涂抹在身体上，加在滴眼液和灌肠水中，再有就是吸烟。人们在战斗之前把它吹到士兵的脸上，耕种之前撒到田里，交媾之前撒到女人的身上，还把它作为祭品和礼品，另外相当重要的就是作为一种简单的麻醉剂供人们日常使用。烟草作为一种药物所具有的两阶段(biphasic)属性可以部分地来解释为什么它能够如此广泛地流行。小剂量的烟草对于使用者有舒缓的作用，而大剂量的使用会使人产生幻觉，精神恍惚，有些时候甚至导致死亡。

烟草的一些外用方法，比如用烟熏给庄稼除虫或者给处女消毒，都得到了实践的证明。烟草是一种烈性的杀虫剂，用烟熏谷物种子或者果树是一种有效的控制病虫害的方法。一些南美的部落还直接把烟草汁涂在皮肤上来杀死虱子和其他一些寄生虫。神话的成分更美化了烟草的本来面目，以至于使它开始和纯洁、丰产联系了起来，因而被用在了少女们婚礼那天的夜晚。人们在种植季节使用烟草，这又使烟草和启蒙这个意思联系了起来，所以很多部落把它用作从少年到成年过渡仪式上的一个象征。例如，在河西北部的一个部落图卡诺(Tucano)，人们会在男孩儿们“作为新成人的男子汉正式呈现给神圣号筒”这一仪式之前让他们吸鼻烟。值 得注意的是，即使是在古代文明中，烟草也已经被认为是一种年轻入渴望使用的东西——它是成人世界的一部分，孩子们都向往着有朝一日能够被当作成年人，允许他们吸烟。

摘自盖特莱《尼古丁女郎：烟草的文化史》