谈起烟草，似乎古今中外，老幼皆知。其实不然，对绝大多数国家来说，烟草是舶来品，不是土特产，而且并非古已有之。除印第安人外，吸烟成为人们的嗜好，只不过才400多年的历史。烟草是茄科烟草属的植物，共有50多种，栽培最多的是红花草，其次是黄花种。

烟草的别名很多。《粤志》称它为八角草，也叫仁草;《百花镜》称它为相思草;《和汉药考》称它为南蛮草，亦叫长命草、还魂草等。烟草的原产地在拉丁美洲的厄瓜多尔及其附近，其范围可能北起墨西哥，南达玻利维亚，东到委内瑞拉。烟草传播得很快，1565年从法国传入德国，接着传入俄、日、英、印尼、印度及菲律宾等地。

17世纪以后，吸烟之风传遍了全世界。烟草传入我国，大约在明朝万历年间(1573-1620)，由菲律宾的吕宋岛传入厦门，所以当时叫它为“吕宋烟”。种植最早的是漳州。但也有人认为是先传入台湾，再传入漳州、泉州。传入的确切时间、年份已不可考，最早的说法认为是在万历三年(1578年)，但未提出证据;最晚的说法是《广州植物志》(1956年)提出的，认为“当在1700年以后”，这和事实不符。因为那个时候已是清朝康熙年间了。

李时珍《本草纲目》(1590年)中没有烟草的记载，但赵学敏的《本草纲目拾遗》(1755年)中把烟草归入火部，并引张景岳之说，谓“烟草味辛气温，性微热……此物自古未闻，近自我明万历时，出于闽广之间，自后吴楚地土皆种植之”。德人白里契奈特在其所著的《中国植物学文献》(1870年)一书中，亦谓我国古籍中没有烟草的记述，瓷器上画有烟草的亦都在1700年以前。由上述种种记载，看来烟草传入我国，至迟不会晚于1620年。

万历以后到明朝灭亡的25年间，吸烟之风已经很盛行。不然的话，明朝末代皇帝崇祯也不会严令禁止种烟草和吸烟了。烟草是一年生草本植物，用来制烟的部分为烟叶。17世纪以前的制品，主要是雪茄烟、斗烟、鼻烟及嚼烟。到了1843年才开始生产卷烟。我国最早生产的是福建皮丝烟，已有300年历史。到1890年才由外商输入卷烟，大约在1905年前后，上海才开始生产卷烟。